Principalmente existen tres tipos de buscadores:

Directorios o Índices
Motores de búsqueda (robots)
Metabuscadores

Los Directorios o índices:
Los directorios se basan fundamentalmente sobre el trabajo realizado por humanos.

Presentan la información sobre las webs registradas como si de un catálogo se tratase, ordenadas en cateogrias y subcategorias. Solo registran algunos de los datos de nuestra página. Como el título y la descripción del sitio web, datos que nos solicitarán durante el proceso de petición de alta de nuestro sitio web.

Estos datos que suministremos son revisados por operadores humanos. Al buscar en alguno de ellos, más que en función de los contenidos de la página, los resultados son mostrados según la temática de la web.

Es decir, si buscamos "ordenadores", aparecerán webs que de una forma u otra estén relacionados con la temática de ordenadores. Sus posibilidades de búsqueda de contenidos, en la mayoría de los casos, son inexistentes.

Son apropiados para buscar categorías, mas que informaciones específicas.

Algunos de los directorios más conocidos a nivel global son DOMOZ (directorio de Google) o el Directorio de Yahoo.

Son una buena alternativa de búsqueda para ambitos concretos y especializados, como en los casos de directorios científicos, bibliográficos etc.

Robots: (también conocidos como crawlers o spiders).
La mayoría de grandes buscadores internacionales que todos usamos y conocemos son de este tipo.

Todos estos buscadores, tienen uno o varios robots encargados de ir visitando todos los stios web existentes (Por ejemplo el robot de Google es Googlebot, el de Altavista es scooter...) recopilando información sobre los contenidos de las páginas. Fundamentalmente extraen información del texto que en ellas aparece y de otros parámetros como el título de las páginas.

Al realizar una consulta sobre este tipo de buscadores, ellos consultan su base de datos, con la información que han recogido de las páginas, y nos la presentan los resultados en función de los algorítmos que utiliza cada uno de ellos, principalmente utilizados para ordenar los resultados en función de su relevancia.

Una de las características más relevantes de los robots es que a partir de la página de entrada de nuestra web (index), son capaces de rastrear e indexar el sitio completo a partir de la estructura de enlaces interna.

Cada cierto tiempo, los robots revisan las webs, para actualizar los contenidos de su base de datos

Si buscamos por ejemplo "ordenadores". En los resultados que nos ofrecerá el motor de búsqueda, aparecerán páginas que contengan esta palabra en alguna parte de su texto, titulo etc.

La calidad de los resultados obtenidos por cada buscador vendrá determinada por sus parámetros de indexación, extracción de información de cada web y algoritmos de búsqueda, análisis contextual etc que cada uno de ellos haya desarrollado.

Sin ninguna duda, el motor de búsqueda más sofisticado y eficiente de la actualidad es Google.


Metabuscadores

Los metabuscadores, en realidad, no son buscadores, no disponen de una base de datos propia, sino que lo que hacen, es realizar consultas sobre las bases de datos de auténticos buscadores, robots y directorios, analizar los resultados, y presentar los suyos propios, reordenándolos en según su criterio.

Uno de los metabuscadores más conocidos es metacrawler.